La ciencia, en su larga historia, nos ha brindado muchos descubrimientos que hoy en día damos por sentado, y elementos que no pensábamos que fueran posibles. Hay materiales que desafían las leyes de la física, y conceptos que aún no se han podido explicar cómo funcionan. Esto significa que aún queda mucho por descubrir, como el proceso del efecto placebo y el efecto nocebo.
“Esto te hará daño”, piensas, y te hace daño, pero es inofensivo
El nocebo se trata de algo inocuo, sin componente activo (eso que hace que un remedio o medicina funcione), pero que te presentan como algo que perjudicará tu salud. Puede ser agua del grifo, y te lo venden como un tipo de veneno. Si tienes el convencimiento que en verdad te dañará la salud, por el efecto nocebo a veces de verdad lo hace.
Consiste en las creencias superando a la realidad
Por más que tú, médica, sepas que esa pastilla es sólo azúcar, si el paciente cree que es una enfermedad y la toma, empezará a sentir síntomas de dicha enfermedad. La realidad es que es una pastilla, tan mortal como una golosina, pero como el paciente espera enfermarse, o sufrir alguna clase de daño, eso es lo que tiene muchas posibilidades de sufrir.
Puede consistir en que un efecto de un no-placebo se atenúe
Hay ocasiones en donde una doctora le dice a su paciente que esa droga que le está dando es un placebo, aunque en realidad sea medicina de verdad. Es de esperar que el paciente reporte que la droga le está haciendo menos efecto del esperado, placebo y todo, o que le afecte tan poco que casi no se perciba.
Es más común de lo que se piensa
Los pocos estudios que se han hecho al respeto han llegado a la conclusión que el efecto nocebo es algo muy común. Causa problemas tanto a pacientes como profesionales de la medicina, dificultando su trabajo en la búsqueda de la salud de la población.
Puede darse incluso con no-placebos
Cuando se advierte de los posibles efectos secundarios de determinado medicamento o tratamiento, aumentan las posibilidades de sufrirlos. No sólo de reportarlos (porque se sabe que pueden pasar), sino de sentirlos.
Presenta un dilema ético
Quienes trabajan en salud atendiendo a pacientes se enfrentan a lo siguiente: si le dices que puede sufrir X cosa, las probabilidades que la sufra aumentan, pero por ley tienes la obligación de advertirle acerca de ello. Hagan lo que hagan, no podrán hacerlo 100% bien, aunque midan sus palabras y cómo transmiten la información a sus pacientes.
No se le ha dado tanta importancia como al efecto placebo
Tanto uno como otro fenómeno se apoyan en cómo el pensar que algo tendrá X efecto hace que se tenga más posibilidades de pasar por X. Sin embargo, las investigaciones sobre el efecto placebo son muchas más que las que podrás encontrar sobre el efecto nocebo.
Puede llegar a matar
En un caso específico, una persona con depresión tragó veintiséis píldoras inocuas, en un intento de suicidio. Si bien no murió, su presión sanguínea bajó a niveles peligrosos. Lo peor fue que, cuando se dio cuenta que había cometido un error y terminó en el hospital, el equipo médico no entendía por qué no aparecía la droga que lo estaba matando en los análisis. Cuando se le convenció que eran placebos, recuperó la salud, pero en otros casos no hubo tanta suerte.
Es una posible explicación a la “muerte vudú”
¿Cómo es que hay gente que muere cuando la han maldecido? Además de lo que puede hacer quien maldice (enviar veneno en forma de “polvos mágicos”, incitar a quienes le siguen a que maten, hacer de la vida de la víctima un infierno, etc.), entra en juego el efecto nocebo. Si la persona tiene entre ceja y ceja que va a morirse, así interpretará lo que le suceda, y poco a poco dejará de cuidar su salud, hacer cosas que le gustan, incurrirá en acciones peligrosas, etc.
Es tan inexplicable como el efecto placebo
Cuando una persona está convencida que X medicina va a mejorar su estado de salud, muchas veces se mejora. No tanto como si se le diese el verdadero remedio, claro, pero aún así es una mejoría. El efecto nocebo sigue una secuencia similar, y hasta el día de la fecha no hay pruebas de por qué motivos funciona.