Allá lejos y hace tiempo, cuando se tenían menos medios de comunicación a mano (y eran mucho más limitados), había pocas palabras “extranjeras” que se escuchaban. Por ahí, la marca de un perfume, vino o producto de lujo importado, con el nombre en su idioma original, o algo parecido. Pero los tiempos cambian, y el mundo también: ahora es mucho más común escuchar palabras que tienen más sentido en otros países, palabras que a veces se escriben, y pronuncian, mal.
Escrito en nuestro abecedario: sempai y senpai
Los japoneses no tienen un abecedario con “letras”, como estas en las que estás leyendo este artículo. Tiene silabario, y su escritura se basa en pictogramas, es decir, en dibujitos simples que usan para representar cosas. Así y todo, pueden traducirse a romanji (como llaman en Japón al alfabeto latino), y en el caso de esta palabra, su forma correcta de escribirse es… ambas. A veces no tienen una “traducción” única a nuestro abecedario.
Escrito en japonés: “anterior” y “compañero”
Sonará simple, pero no lo es. Los pictogramas, que se usan para expresar ideas simples, pueden combinarse para cuando se requieren palabras más complejas. En este caso, se utilizan los caracteres para “anterior/de antes/que estaba antes” y “compañero”. De esta manera, se expresa que se trata de una persona en una misma institución, por ejemplo, pero de mayor rango o antigüedad que nosotras.
Se pueden usar ambas por su “pronunciación” al inglés
Debido al acento japonés, algunas letras se pronuncian distinto que otras, al punto de confundirse. Es por eso que, cuando una persona japonesa dice “senpai”, por laforma en que pronuncia la letra “N”, suea como “M”. De aquí que se puedan utilizar ambas formas: senpai para escritura, y sempai para la pronunciación.
Escrita en kanji (japonés): senpai
Ante la duda, se recurre a la escritura en kanji, que es una de las tantas que tiene el idioma japonés (es algo complicado cuando sólo se tiene un abecedario de veintitantas letras). Allí se puede apreciar un kanji que representa a la letra “N”. Por lo tanto, la forma correcta de escribirla, si se respeta la notación japonesa, es senpai.
Senpai significa superior, o mayor
Es muy común verlo en entornos escolares, aunque de tanto en tanto puede escucharse en otras organizaciones, como empresas. “Senpai” es la persona con mayor antigüedad, que lleva más tiempo en ella o que ha tenido más logros. Se le ve como superior por su experiencia y los esfuerzos que ha hecho, una especie de mentor.
Es lo opuesto de kouhai (protegé)
Por otro lado, se tiene al “Kouhai”, es decir, a la persona nueva, de menor rango, antigüedad o experiencia, que puede aprender del senpai. Hay todo un subgénero de romances japoneses entre senpais y kouhais, donde el kouhai aspira a ganarse el corazón de su senpai (de ahí la famosa frase “espero que senpai me note”).
Ser “Senpai” trae algunas responsabilidades
En especial en las artes marciales, un senpai tiene que hacer cosas que un kouhai no. Algunas tareas como limpiar elementos de la práctica de artes marciales, observar que estén en buen estado y, si el sensei no se presenta, por el motivo que sea, puede hacerse cargo de la clase. No cualquiera puede ser senpai, y al título hay que ganárselo.
Es un título respetuoso
En Japón, a los nombres se les agregan sufijos para determinar no sólo el rango, sino cómo se considera a la persona a la que se refiere. -Sensei significa que se le considera una instructora, un maestro, alguien que te enseña cosas. -San se refiere a una persona mayor, como un “señor” o “señora”. -Chan es para niños y niñas pequeñas, algo así como “nena” o “nene”. Hay más sufijos, pero estos son los más usados, y escuchados.
Existe en varios ámbitos de la cultura japonesa
Además de la ya mencionada escuela, existe en los ámbitos laborales y de artes marciales. En estos dos últimos casos, se tiene una serie de reglas a seguir, porque esta clase de relaciones implican responsabilidades. Además de confianza, hay elementos relacionados con el transmitir conocimientos, ser considerado superior o tener cosas que enseñar, el mejorar el estado general de la institución a la que se pertenece, etc.